在过去的45年中，《清洁水法》和其他联邦环境法极大地减少了美国的污染并改善了人们的生活条件。 在我们制定《清洁水法》，《清洁空气法》以及其他对我们的健康和自然资源至关重要的保护措施之前，河流受到了严重污染， 在火焰中爆发 城市消失了 不透明的致死烟雾笼罩. 愤怒的公众要求政府采取行动，这促使民选官员制定了一系列具有创新性和雄心勃勃的联邦法规。
现在，我们的民选官员非常多，通过对地球上最大的污染者的竞选捐款推波助澜，纷纷采取瞄准很有规律，我们要感谢我们呼吸的空气和饮用水。 在上个月，涌现了许多激进的提案，试图消除使这些重要保障措施如此有效的许多特征。 由于担心肮脏的捐助者的影响，一些国会议员对我们环境保护的一个特别重要的组成部分特别感兴趣：公民诉讼条款。
与任何法律一样，我们的污染法律的有效性取决于有意义的执法。 政府机构（如联邦EPA及其州对口机构）负有执行这些法律并确保遵守污染限值的主要责任。 但是，这些机构常常由于以下原因而无法履行其执法职责： 他们资金不足，人手不足，或因为政治上有影响力的污染者 “捕获”了非常机构 应该给他们警察的
预期缺乏政府资源或政治意志会严重破坏环境法律的执行，因此在1970年代国会采用了创新性条款，授权私人公民在政府未能履行其执行职责的情况下起诉违法行为。 与以前仅适用于遭受人身伤害或财产损失的个人的法律补救措施不同，现代环境法规授权任何因非法污染而减少使用和享用水路或其他资源的公民提起诉讼，以制止污染。 人身伤害诉讼的原告通常要求对其伤害进行金钱赔偿，而公民诉讼的原告则寻求使违法者遵守法律，清理污染并造福于我们的整个社会。
Waterkeeper Alliance 在利用法律的力量制止水污染方面有着悠久的传统。 这 Waterkeeper 运动 始于50年前 在纽约哈德逊河山谷，一群蓝领渔民在美国退伍军人大会堂见面，弄清楚他们如何制止破坏哈德逊河及其渔业的猖pollution污染。 自称为哈德逊河渔民协会（ 哈德森 Riverkeeper， 第一 Waterkeeper 该组织制定了一个新颖的计划，使用19世纪的两项鲜为人知的法律（1888年的《河流和港口法》和1899年的《垃圾法》）来对付哈德逊河的工业。
渔民开始使用这些过时的法律来制止污染仅仅六年后，国会通过了《清洁水法》。 1972年具有里程碑意义的法律中的公民诉讼条款为保护美国的水道提供了一种有价值的新工具。 自那时候起， Waterkeeper Alliance 其成员使用了《清洁水法》公民诉讼，以使数百个污染者合规。 在2005年至2014年间针对污染者发起的所有《清洁水法》公民执法行动中，近四分之一涉及 Waterkeeper Alliance 或其成员。
以下是几个例子：
- 在国家监管机构未能注意到三个山顶采煤公司通过逐月提交相同的假水质数据掩盖了严重的水污染排放之后， Waterkeeper Alliance, 肯塔基 Riverkeeper，以及我们的合作伙伴 起诉公司 使用《清洁水法》公民诉讼条款。 直到我们揭露了成千上万的违反《清洁水法》的行为之后，尴尬的政府监管机构才采取自己的执法行动。 整个丑闻导致肯塔基州通过了废水实验室认证法，并对涉及的公司处以罚款和其他制裁。
- 普吉特声音守护者 对华盛顿州布雷默顿市提起了《清洁水法》公民诉讼，该市正向普吉特海湾排放数亿加仑的原污水。 多亏了Soundkeeper的动作， 布雷默顿减少了96％的污水排放.
- 几十年来，杜克能源公司在北卡罗来纳州的所有燃煤电厂中，将有毒的煤灰储存在巨大的渗漏坑中，污染了地下水和河流，而州监管机构对此视而不见。 然后， Waterkeeper Alliance 和 卡托巴, 凯普菲尔, 亚德金, 法国广泛及 瓦卡莫 Riverkeeper在一起暴露污染和文件 公民对公爵提起诉讼。 诉讼不仅刺激了州政府的执法行动，杜克能源公司现在还必须清除一半以上场地的所有煤灰，并为数百个饮用水受到污染威胁的家庭提供清洁水。
- 2004年， 哈德森 Riverkeeper 向埃克森美孚（ExxonMobil）提起民事诉讼，以清理多达一个世纪以来从纽约市一家炼油厂泄漏的30万加仑石油，污染了布鲁克林50英亩地区的地下水。 该诉讼最终导致和解，要求埃克森美孚进行大规模的修复项目，并向旨在减少周围社区空气和水污染的项目捐款近20万美元。
在每种情况下，如果不是公民执法，危险污染就会无限期地继续下去。 当政府监管机构不遵守法律，促进法律的更充分执行并增强对我们的健康和自然资源的重要保护时，民主执行我们的环境法律将提供重要的支持。
其他国家在制定自己的环境法律时也注意到了公民诉讼在美国的效力。 中国政府认识到地方一级缺乏执法正在加剧全国性环境危机， 修改了环境保护法 2014年允许公民提起执法行动，“反对污染环境的行为，……有损害社会公共利益的主要风险。” 社区和公共利益团体已开始使用新的权力机构来解决可怕的污染问题，这些问题困扰了许多年来没有政府采取行动的社区。
新威胁
1985年，美国参议院环境与公共工程委员会发现“公民诉讼是一种行之有效的执法工具。 它们是国会的活动，旨在刺激和补充……政府的执法行动。 他们阻止了违规者，并取得了显着的合规性收益。” 但是，如今，一些立法者（其中许多人从公司污染者那里获得了竞选活动的巨额捐款）在大声疾呼，试图削弱公民执法权，甚至可能完全废除它。
由于事实证明，民事诉讼是制止非法污染的强大而有效的机制，因此，难怪该国最强大的污染者的游说者瞄准了授权他们的法律。 在一个行业游说者的时代 将他们财大气粗的客户的愿望清单交给政府官员，旨在平息公民参与环保执法的法案已在国会开始浮出水面。 例如：
- HR1179，由众议员汤姆·赖斯（Tom Rice）（R-SC）提出的所谓的“严酷的轻率诉讼法”实际上会阻止公民 非轻浮的《清洁水法》执法服。 尽管标题有误导性，但由于法院制裁的威胁和对对方法律费用的赔偿责任，已经不鼓励真正无聊的诉讼。 该法案将对公民提出最终要求，如果该公民最终未在法庭上胜诉，则该公民必须支付被告的律师费，从而迫使原告通过提起诚实的《清洁水法》公民诉讼来冒险遭受财务损失。
- HB 848由众议员丹·纽豪斯（R-WA）提出，将严重阻碍公民起诉工厂农场的能力，这些工厂农场会污染危险的病原体。 该法案将修订《资源保护和恢复法》，禁止公民对农业经营提起诉讼，只要国家监管机构制定了模糊，不限成员名额，以及不具有约束力的“实现法律合规性计划”。 在许多州，Big Ag与拥有宽松执法记录的州监管机构（即最需要公民诉讼的州）建立了非常舒适的关系，这在许多州中可能会存在很大问题。
这些为破坏民主和公共权利而参与环境保护的努力的支持者通常会引起关注，即公民诉讼条款允许财大气粗的环保组织进行“失控的诉讼”，这些环保组织以琐碎的诉讼阻塞了法院，扰乱了守法企业，并干涉了法院。在政府的监督下这些所谓的恐惧实际上没有根据。 相反，公民诉讼在保护生命和清除污染方面起着至关重要的作用，对遵守污染法的企业完全没有威胁。
美国一套联邦环境法律极大地改善了每个美国人的生活条件，挽救了生命，并已成为世界其他国家环境监管的典范。 公民服是这一成功的重要部分。 通过使执法民主化，我们的政府可以更有效地开展工作，我们所有人都将从更清洁的空气，土地和水中受益。 最近试图通过我们的民选官员偷走这个重要权利将有利于强大的几个污染，同时使民众和社区手无寸铁对抗危险的污染。